Un esturión del Atlántico capturado en su medio natural. (Foto: Horn Point laboratory)
ESTADOS UNIDOS
Tuesday, September 02, 2014, 23:00 (GMT + 9)
Cuando los pescadores están en el mar para capturar rape, platija u otros productos pesqueros de interés comercial, algunos peces mucho más grandes pueden terminar de manera accidental en sus redes. Esto puede ser particularmente problemático para el tiburón tigre de arena y el esturión del Atlántico, que además de ser especies de gran tamaño, están protegidas por regulaciones estrictas.
Investigadores de la Universidad de Delaware y la Universidad Estatal de Delaware están desarrollando un innovador pronóstico diario de pesca -similar a los pronósticos sobre el clima- que podrían ayudar a evitar la captura de tiburón y esturión como captura incidental.
"En base a las observaciones ambientales en tiempo real, haremos predicciones de probabilidad de esas dos especies para brindar más información a los pescadores", explica Matt Oliver, profesor asistente de Oceanografía en la Facultad de Tierra, Océano y Medio Ambiente de la Universidad de Delaware (CEOE).
El esturión del Atlántico se encuentra en peligro al sur de Nueva Inglaterra. Su población es cada vez más escasa y su captura está prohibida bajo un plan de recuperación regulado por el gobierno. También es ilegal capturar el tiburón tigre de arena, ya que fue identificado como una "especie en problemas" por el Servicio Nacional de Pesca en 1997. Las modificaciones de los artes de pesca y las restricciones de captura han ayudado a reducir, pero no a eliminar, la captura incidental.
Para elaborar los pronósticos de pesca, los investigadores están analizando una enorme cantidad de datos oceanográficos y biológicos con supercomputadoras, para encontrar conexiones entre las condiciones ambientales y los patrones de migración.
Dewayne Fox, de la Universidad Estatal de Delaware, ya tiene un sistema complejo para seguir el movimiento de los peces mar adentro frente a Delaware, que es una de las zonas más instrumentadas en América del Norte. Fox y Oliver examinarán información recogida allí durante casi una década a partir de tiburones y esturiones marcados con dispositivos de localización por investigaciones anteriores.
Los datos muestran dónde y cuándo las especies viajaron en aguas costeras, y en el estudio también se incluirá documentación de las autoridades regulatorias sobre los desembarques más lejos de la costa.
Los científicos entrecruzarán la información sobre los paraderos anteriores de los animales con datos satelitales históricos de las condiciones del mar -tales como la temperatura y salinidad del agua- en esos momentos y lugares. Las tendencias que emerjan podrían ayudar a mostrar un cuadro completo del hábitat preferido por los tiburones y esturiones, y ser utilizadas para predicciones futuras.
Los pescadores, después de todo, están compenetrados en la búsqueda de pescado, y no en evitar ciertas especies. Los pronósticos les darán una herramienta adicional para elegir dónde dirigir sus esfuerzos. Los informes diarios estarán disponibles online, con mapas que muestren el mayor o menor riesgo de encontrarse con especies protegidas.
"Ese componente de tiempo real es algo realmente único", subraya Charlotte Hudson, directora del Programa Lenfest Ocean, la fuente de financiación del proyecto a través de un subsidio de tres años.
Oliver y Fox utilizarán información satelital de datos oceanográficos del sistema Mid-Atlantic Regional Association Coastal Ocean Observing System (MARACOOS), que emplea satélites, robots submarinos y modelos para estudiar el océano costero. El director ejecutivo de MARACOOS, Gerhard Kuska, ayudó a conectar a los investigadores con Lenfest, y ve el proyecto como una situación beneficiosa para los pescadores y autoridades pesqueras.
Cuando estén listas las primeras previsiones en pocos años, los pescadores ayudarán a probar la exactitud del modelo. Los investigadores les proporcionarán los pronósticos y les pedirán que pesquen en zonas donde creen que no hay tiburones y esturiones, pero donde podrán capturar especies comerciales. Luego comprobarán si tenían razón.
El esfuerzo se basa en trabajos anteriores de los investigadores, en los cuales combinaron información sobre la ecología de los peces con oceanografía. Oliver había participado antes en un proyecto centrado en la reducción de la captura incidental de pez mantequilla, y el año pasado, junto con Fox, utilizó un robot submarino para encontrar esturiones marcados y muestras de las condiciones del agua.
El proyecto de los pronósticos de pesca, no obstante, está utilizando un conjunto mucho mayor de datos, y será pionero para estas especies. Si tiene éxito, el enfoque podría ser modificado y aplicado a otros animales de las cuales se dispone de datos de marcado, para corroborar los esfuerzos de conservación.
"Este proyecto es acerca de los tiburones y esturiones, pero si podemos demostrar que funciona, también podría utilizarse para los mamíferos marinos y otras especies protegidas", señala Fox.